Näkymätön valtakunta

Mitä ovat sienet? Vielä sata vuotta sitten sieniä pidettiin alkeellisina kasveina, kertoo Wikipedia. Nykyään ne ovat oma kuntansa aitotumaisten domeenissa. Sienet ovat muutakin kuin ne metsiin syksyisin pulpahtelevat itiöemät tai kaupan herkkusienet. Sienet ovat joko rihmastollisia sieniä tai yksisoluisia, ei-rihmastollisia hiivoja. Sieniä on kaikkialla ja niillä on keskeinen merkitys hajottajina: sienet hajottavat orgaanisia yhdisteitä entsyymeillä saadakseen ravintonsa. Jotkut sienistä elävät symbioosissa yhteyttävien bakteerien tai levien kanssa; ne ovat jäkäliä.    Tähän monimuotoiseen maailmaan uppoutuu Cambridgen yliopistosta väitellyt Merlin Sheldrake (s. 1987), jonka väitöskirja käsitteli sienten maanalaisia verkostoja Panaman sademetsissä. Sheldrake tarjoaa Ulla Lempisen suomentamana lukijalle monipuolisen kiertomatkan sienten maailmaan. Näkymätön valtakunta on hyvä yleistajuinen tietokirja: se on erinomaisen luettava ja selkeä, mutta syvemmin aiheesta kiinnostuneille lukijoille siinä on mittavat alaviitteet ja runsaat lähdeluettelot.    Sienet ovat todella monimuotoisia. Samaan kuntaan mahtuu niin pienen pieniä hiivoja kuin joitain maailman suurimmista elollisista olennoista: Oregonissa asustaa mäntymesisienikokonaisuus ”Humongous Fungus”, joka kattaa lähes kymmenen neliökilometrin alueen ja painaa arviolta 31 000 tonnia. Sienirihmastoa on maaperässä paljon, mahdollisesti jopa puolet maaperän kaikesta elollisesta massasta. On arvioitu, että planeettamme maaperän kymmenen ylimmän senttimetrin sienirihmastojen yhteispituus olisi puolet koko galaksin leveydestä.    Sienirihmastot ovat erittäin tärkeitä. Valtaosalla maalla elävistä kasveista on sienijuuri eli mykorritsa, joka muodostuu kasvin omien juurien ja sienirihmaston yhdistymisestä. Sieni saa kasvilta hiiltä ja kasvi puolestaa vettä ja kivennäisaineita, joita sienirihmastot keräävät kasvin juuria paremmin. Monet kasvit ovat suorastaan riippuvaisia näistä sienijuurista, joita ilman ne eivät tulisi toimeen. Sienijuurista voi myös muodostua yhdenlainen puiden internet: se, miten viestiliikenne puiden välillä kulkee sienirihmastoja myöten mahdollisesti sähköisten impulssien muodossa, kiinnostaa monia tutkijoita. Sekin on kiinnostavaa, miten monien puiden kanssa yhteydessä olevat sienirihmastot välittävät ravinteita tarpeen mukaan, suosien puita toisten puiden kustannuksella.    Sienillä on myös syvällisempiä vaikutuksia. Olet ehkä kuullut zombiesienistä? Tällainen on esimerkiksi muurahaisloisikka (Ophiocordyceps unilateralis), joka saa tartuttamansa muurahaiset hakeutumaan sienelle sopiviin olosuhteisiin ja kiinnittymään lehden alapintaan, kunnes sienen itiöt purskahtavat esiin muurahaisen päästä. Tällaisia muurahaisen puremajälkiä on löytynyt 48 miljoonan vuoden takaisista fossiloituneista lehdistä, joten sienet ovat manipuloineet muurahaisia jo hyvin pitkään. (Tasapuolisuuden nimissä O. unilateralis saattaa itsekin kärsiä loissienestä, joka estää sen toimintaa.) Myös ihmisten mielet ovat sienten vaikutuksille alttiita. Psilosybiiniä sisältävät taikasienet ovat tuttuja ja LSD on lähtöisin viljassa loisivasta torajyväsienestä. Viime vuosina psykedeelien tutkimus on taas saanut uutta vauhtia ja psykedeeleissä nähdään mahdollisuuksia muun muassa masennuksen hoitokeinona. Sienet saattavat siis muovata ihmismieltä vielä monin tavoin.    Näkymätön valtakunta on takakannen lupauksen mukaisesti kirja, joka avaa uusia näkökulmia luontoon ja ympäristöön. Se myös haastaa perinteisiä käsityksiä siitä, missä oikein menee yksilön raja luonnossa. Onko ylipäänsä järkeä puhua yksilöistä, kun kyse on monimutkaisista symbioottisista suhteista? Ihmisyksilökin on olevinaan yksi yhtenäinen kokonaisuus, mutta jokainen meistä kantaa mukanaan bakteereja, sieniä ja muita eliöitä, joita ilman emme tulisi toimeen. Olemmeko siis yksin? No, ihan jo molemminpuolisesti kannattavan symbioosin käsitys on ollut Sheldraken mukaan biologeille vaikea hyväksyä, joten ei siis ole ihme, että mutkikkaammat asetelmat ja käsitykset yksilöiden rajoista vaativat vielä työstämistä. Sienien maailma tulee kuitenkin tarjoamaan meille vielä paljon pohdiskeltavaa. Tästä kirjasta saa istutettua päähänsä sienevien ajatusten itiöitä. 

—

What are mushrooms? A century ago, mushrooms were considered primitive plants, according to Wikipedia. Today, they have their own kingdom within the domain of eukaryotes. Mushrooms go beyond the seasonal fruiting bodies found in forests or the common mushrooms in the market. They can be either mycelial fungi or single-celled, non-mycelial yeasts. They are omnipresent and play a crucial role as decomposers, breaking down organic compounds with enzymes to obtain nutrients. Some fungi live in symbiosis with photosynthetic bacteria or algae, forming lichens.

Merlin Sheldrake, a Cambridge University graduate who wrote his thesis on underground fungal networks in the rainforests of Panama, delves into this diverse world. Translated by Ulla Lempinen, “Näkymätön valtakunta” (“Entangled Life”) provides readers with a comprehensive journey into the world of fungi. It is an accessible and well-written popular science book with extensive footnotes and abundant references for readers interested in a deeper exploration of the topic.

Mushrooms exhibit remarkable diversity, ranging from tiny yeasts to colossal organisms like the “Humongous Fungus” in Oregon, covering almost ten square kilometers and weighing around 31,000 tons. Fungal mycelium is abundant in soil, possibly constituting half of the total living mass in the soil. The combined length of fungal mycelia in the top ten centimeters of Earth's soil is estimated to be half the width of the entire galaxy.

Fungal mycelia play a crucial role, forming mycorrhizal associations with the roots of most land plants. These mycorrhizae, a union of plant roots and fungal mycelium, enable the exchange of carbon from the plant to the fungus and, in return, the fungus provides the plant with water and minerals. Many plants depend on these fungal partnerships for survival, and mycorrhizal networks may function as a kind of “wood wide web,” facilitating communication and nutrient exchange among trees.

Mushrooms also have profound effects, from parasitic relationships with ants to influencing human minds. Examples include the ant zombie fungus (Ophiocordyceps unilateralis), which manipulates ants to serve its reproductive interests, and psychedelic mushrooms containing psilocybin, with potential applications in treating depression. Sheldrake's book challenges traditional notions of individuality in nature, questioning whether it makes sense to talk about individuals when complex symbiotic relationships abound. The world of fungi offers much food for thought, and “Entangled Life” plants the spores of fungal ideas in the reader's mind.