The Mechanical

★★★★★ out of 5 at https://spikegelato.com/2016/05/20/the-mechanical/

In an alternate history, the Dutch have become a world superpower after creating an army of mechanical servants and soldiers named Clakkers, bound to carry out the whims of their masters through an alchemically induced compulsion to serve. The novel alternates between the points of view of three separate characters: a Clakker in the employ of a prominent Dutch family, a Pastor in the Netherlands operating as the last remaining member of a Papist spy ring, and a French spy master looking for ways to bring down the Dutch empire. Tregillis presents their varying motivations while exploring deeper issues related to free will.

This work is a perfect blend of sometimes disparate genres (steampunk, alternate history, science fiction, fantasy). The tale Tregillis weaves and the world that he has created is so fully realized and fresh that I could not put this down. Every small detail of this alternate history is considered and presented to the reader and the events of the novel seem absolutely realistic had the technology/alchemy described existed at the time. While I enjoyed each character's storyline, I was especially excited to read the chapters featuring Jax the Clakker. Seeing the world from his perspective and experiencing his transition from slave to free Clakker was truly fascinating. Tregillis manages to create an abundance of memorable scenes while utilizing both challenging and surprising readable prose. I often had to look up definitions of words I was unfamiliar with, but that did nothing to diminish my reading flow and further served to give me a deeper understanding of world in which I was living. I am exciting to read the remaining two books of this trilogy, as the rise of the Clakkers over their oppressive masters will likely be brutal, but oh so sweet.

Ghaaa nééééénnn!! Het is het begin van een trilogie en ik had dat niet door tot de allerlaatste bladzijde!

Ik was zo begonnen aan Bitter Seeds ook, ook van Tregillis, en toen waren delen twee en drie ook nog niet uit, en het is er niet meer van gekomen.

Maar hier ben ik écht benieuwd naar het vervolg, verdorie.

Het speelt zich af in de late jaren 1920, maar in het midden van de 17de eeuw is er iets radikaal veranderd, waardoor de hele wereld anders is dan de onze: Christiaan Huyghens heeft ontdekt hoe hij mechanische mensen moet maken.

Clackers, aangedreven door iets alchemisch of magisch, zijn wezens die mechanisch zijn, enorm sterk en functioneel onsterfelijk, maar ze hebben geen vrije wil. Ze hebben gevoelens, rede, zelfbewustzijn, maar ze worden geregeerd door de ene geas na de andere. Een soort donkere versie van Asimov's wetten van de robotica: het begint met gehoorzaamheid aan de (Nederlandse) monarch en de klokmakersgilde, gaat verder met een hele reeks overlappende geasa over vanalles, gaande van zelfbehoud over beleefdhedsrehgels tot de verplichting om zichzelf proper te houden, en eindigt in gehoorzaamheid (in alles) aan de persoon die de clacker huurt van de staat.

Gehoorzaamheid tenzij die andere geasa zou schenden, en daarin schuilt de existentiële miserie van de clackers: ze zijn intelligent maar tegelijkertijd slaven, en zelfs denken aan vrijheid is onmogelijk.

Gruwelijk, eigenlijk.

Niet moeilijk dat één van de meest gevaarlijke dingen, volgens de Nederlanders, een vrije clacker is, die niet gebogen zou gaan onder zijn magische kettingen.

Jax, een clacker van meer dan honderd jaar oud, is getuige van de executie in Amsterdam van net zo'n wezen. En hij raakt verstrikt in een mysterie dat teruggaat op Baruch Spinoza, en dat de hele wereldorde zou kunnen veranderen.

Aan de andere kant van de wereld in Marseille-in-het-Westen, waar het Franse koningshuis in ballingschap verblijft, doet Talleyrand, de hoofdspion van de koning, onderzoek naar de ziel van clackers. Totaal onbewust dat er een verrader in de buurt is.

Ja, spionage en steampunk en allerlei. Maar ook; filosofie en overpeinzingen over vrije wil en de ziel en katholicisme versus calvinisme en een reeks waar de Hollanders de slechte zijn, is een reeks die al op vooranf een streepje voor heeft.

Ik vond het serieus vervelend dat het boek niet gedaan was. Dat die vervolgen er maar rap komen, verdomme.