La France des Lumières 1715-1789

Entre l'apogée de la monarchie absolue dans le tome précédent et le suivant sur la Révolution et l'Empire que je suis impatient de lire, je n'attendais pas grand chose de ce huitième volume de la collection Histoire de France éditée par Belin sous la direction de Joël Cornette.

Sous le titre La France des Lumières, il couvre la période de 1715 à 1789 : il commence à la mort de Louis XIV, relate le règne de Louis XV puis les quinze premières années de celui de Louis XVI, et s'achève à la veille de la convocation des États-Généraux.

J'avais donc peu d'attentes sur ce volume, consacré à une période que je connaissais très mal et qui me semblait manquer d'intérêt, entre deux périodes plus palpitantes. En réalité, j'ai été passionné du début à la fin.

L'auteur, Pierre-Yves Beaurepaire, prend le temps de raconter les événements, de les expliquer, de les placer dans leur contexte, et de les illustrer avec une documentation riche et parfois inédite.

J'ai ainsi eu l'occasion de découvrir ou de redécouvrir une période historique rendue d'autant plus passionnante par un plan qui m'a semblé parfaitement construit :

Dans un premier court chapitre, l'auteur prend le temps de présenter l'état de La France à la mort de Louis XIV, d'un point de vue politique, militaire, financier, social et religieux.

Les deux chapitres suivants commencent le récit historique, avec La Régence de Philippe d'Orléans puis Les années Fleury, du nom du principal conseiller de Louis XV à sa majorité.

Suivent des chapitres qui alternent la progression du récit historique et le traitement de thématiques spécifiques.

Du côté des chapitres classiques poursuivant le récit historique, on trouve :

- Au Mitan du siècle, avec notamment la défaite française lors de la guerre de Sept ans
- L'autorité royale en question avec le sacrifice des jésuites et la fronde des parlements et les tentatives réformatrices
- Des années Turgot au tribunal de l'opinion sur le débat du règne de Louis XVI, les dernières tentatives réformatrices, et ses reculs, avant les événements révolutionnaires de 1789

Concernant les chapitres thématiques :

- De la gloire de Fontenoy au désamour du Bien-Aimé sur l'évolution de l'image du roi dans l'opinion publique
- Experts, théoriciens et administrateurs notamment sur la transformation de l'administration et l'émergence de l'économie vue comme une science
- Sociabilités et Lumières consacré à la vie mondaine mais aussi au grand projet philosophique et scientifique de L'Encyclopédie
- Le royaume aux 28 millions d'habitants qui dresse un état démographique précis de la France de la deuxième moitié du XVIII° siècle

Le livre s'achève sur une courte conclusion, mais aussi le toujours intéressant Atelier de l'historien détaillant les sources, l'évolution de l'historiographie, les chantiers et les débats sur l'histoire de la période. Les annexes (chronologie, bibliographie, sources des illustrations et documents, index) ferment l'ouvrage.

Contrairement au volume précédent sur l'apogée de la monarchie absolue qui m'avait semblé aride, très pointu et peu accessible aux non-connaisseurs, celui-ci permet à la fois d'apprendre et de comprendre la période à laquelle l'ouvrage est consacré.

J'ai pris un grand plaisir avec ce livre, lisant en détail avec avidité certains chapitres ou parcourant d'autres de façon moins précise, mais sans jamais perdre le fil. J'ai encore plus hâte de lire le prochain volume, consacré à la Révolution, au Consultat et à l'Empire.