Révolution, Consulat, Empire, 1789-1815

Après un volume consacré à La France des Lumières qui m'avait agréablement surpris et mis l'eau à la bouche pour la suite, c'est peur dire que j'attendais beaucoup de ce neuvième volume de la collection Histoire de France éditée par Belin. Il couvre la passionnante période de 1789 à 1815 sous le titre Révolution, Consultat, Empire.

Le plan proposé par les trois auteurs, Michel Biard, Philippe Bourdin et Silvia Marzagelli, est malin : il commence par six chapitres chronologiques qui racontent et expliquent la période révolutionnaire puis napoléonienn, puis se poursuit avec cinq chapitres consacrés à des thématiques transverses qu'ils abordent chacune sur l'intégralité de la période 1789-1815.

L'ouvrage débute par un premier chapitre résumant les dernières années précédant la Révolution : le poids des tensions sociales avec des révoltes multiples et récurrentes, les dernières tentatives réformatrices, leur échec conduisant à l'impasse, elle-même débouchant sur la convocation des Etats Généraux en 1789. Dès ces premières pages, j'ai été captivé, je sentais que ce tome avait tout pour me plaire.

Cette impression s'est poursuivie avec un deuxième chapitre, toujours aussi passionnant, consacré à la mise en place et la chute de la Monarchie constitutionnelle de 1789 à 1792.

J'ai été encore plus captivé par le troisième chapitre relatant les années 1792 à 1793 : la condamnation et l'exécution de Louis XVI, la Convention, la radicalisation des positions, la République en péril face aux oppositions intérieures et à la guerre venue de l'étranger, la Terreur, la chute de Robespierre, et la mise en place du Directoire, qui fait l'objet du chapitre suivant.

Ce quatrième chapitre m'a permis de redécouvrir la période du Directoire (1795-1799). République du centre, République bourgeoise, objet d'une légende noire, le Directoire scelle l'alliance du politique et du militaire, voit grandir la popularité des généraux, avant de tomber lors du coup d'Etat du 18 Brumaire mené par Bonaparte et ses alliés.

Le cinquième chapitre est consacré à la période du Consulat (1799-1804), avec l'affirmation d'un régime autoritaire autour de Bonaparte, l'oeuvre de réconciliation nationale (Concordat, amnistie des émigrés), et les grandes réformes – dont nous voyons pour certaines encore les traces de nos jours – dans les domaines des finances, de l'administration, de la justice ou de l'éducation.

Le sixième chapitre, consacré à l'Empire (1804-1815), clôt la première partie du livre, dédiée au récit chronologique. Les auteurs évitent brillamment l'écueil de se contenter d'égrener les victoires et défaites des campagnes napoléoniennes en Europe. Ils montrent comment le régime autoritaire à l'intérieur était indissociable de l'état de guerre quasi-permanent et de la rivalité avec l'Angleterre.

Après de passionnants chapitres déroulant la chronologie de la Révolution, du Consulat et de l'Empire, l'ouvrage se poursuit avec des chapitres thématiques. Pour commencer : l'économie, avec ses transformations entre 1789 et 1815 (abolition des droits féodaux, vente des biens nationaux, droit de la propriété, etc.) et ses défis face à la guerre. C'est intéressant, mais moins accessible que les premiers chapitres.

Le deuxième chapitre thématique porte sur la question religieuse : l'état de l'Eglise à l'aube de la Révolution, l'évolution du lien entre Église et État au cours des années 1789-1815, la reconnaissance des minorités religieuses, la déchristianisation de la société et l'apparition de fêtes civiques. C'est très intéressant et toujours précis sur le sujet.

Le livre se poursuit avec un chapitre consacré aux mouvements contre-révolutionnaires, à travers leurs idées, leur diversité voire leur hétérogénéité, leurs actions – notamment en Vendée, et en Bretagne avec les Chouans), le rôle des émigrés, et les tentatives de mettre fin aux avancées révolutionnaires par les urnes plutôt que par les armes.

Le chapitre thématique aborde les relations de la France révolutionnaire avec ses voisins européens d'une part, et avec ses colonies d'autre part. Sur le continent, les relations internationales sont marquées par un état de guerre permanente : guerre défensive pour protéger la Révolution, guerre de libération avec les Républiques-sœurs, guerre expansionniste ensuite. Les colonies quant à elles suivent d'abord l'exemple de la Révolution avant de lutter pour leur indépendance après les tentatives de reprise en main, notamment de Napoléon.

Suite logique du chapitre précédent sur les relations internationales, le dernier chapitre thématique détaille l'omniprésence de la guerre dans la France révolutionnaire puis napoléonienne : la levée d'une armée nouvelle, révolutionnaire ; le coût – notamment humain – de la guerre ; la culture du soldat et le culte des généraux, dont évidemment Bonaparte ; les liens entre armée et pouvoir politique.

Avant les inévitables annexes, l'ouvrage propose comme pour chaque volume de la collection un Atelier de l'Historien, composé ici de trois parties :

- les sources (presse, pamphlets, mémoires, tableaux, caricatures) et leur exploitation

- les problèmes et débats (les femmes dans la Révolution, la première abolition de l'esclavage en 1794, la vente des biens nationaux, la révolution et le monde des lettres et des arts, les interprétations de la Terreur, la révolution française vue comme l'un des épisodes d'une révolution atlantique plus globale)

- l'historiographie, à la fois de la Révolution et de la période napoléonienne

Dois-je préciser que, comme chacun des volumes de cette collection, le livre est subliment illustré et richement documenté ? Je le dis à nouveau, car il le mérite autant que les volumes précédents.

J'attendais beaucoup de ce tome mais je n'ai pas été déçu : son plan extrêmement bien conçu, la qualité du texte et des illustrations m'ont permis de redécouvrir avec passion la période révolutionnaire et napoléonienne, avec des éclairages permis par les recherches historiques les plus récentes, loin de certains clichés persistants dans les médias “grand public”.

J'espère être aussi emballé par le prochain tome, consacré à une période que je connais mal mais dont je devine toute la richesse : la France des années 1815 à 1870, période de La Révolution inachevée.